Vous dites toujours « l’ours » ? Erreur : voici le vrai nom de la femelle (surprenant)

On a tous entendu parler de l’ours, cette figure imposante de la nature. Mais avez-vous déjà pris le temps de nommer correctement sa compagne ? Erreur fréquente : on dit souvent « l’ours » pour désigner l’animal, peu importe son sexe. Pourtant, la femelle de l’ours a un nom bien à elle, et elle mérite attention… car elle incarne une force discrète mais essentielle dans le monde sauvage.

Comment s’appelle la femelle de l’ours ?

La réponse est simple, mais souvent ignorée : la femelle de l’ours s’appelle “l’ourse”. Ce mot découle d’un mécanisme courant en français — on modifie la terminaison pour créer le féminin, comme chat/chatte, lion/lionne ou loup/louve.

D’un point de vue linguistique, « ours » vient du latin « ursus », une racine que l’on retrouve partout en Europe : « orso » en italien, « oso » en espagnol. Ce processus de féminisation n’est pas universel. Par exemple, le coq voit sa version féminine devenir « poule » — un terme complètement différent. Mais dans le cas de l’ourse, c’est la continuité du mot « ours » qu’on modifie.

Comment reconnaître une ourse dans la nature ?

À première vue, ours et ourse se ressemblent énormément. Pourtant, des différences physiques et comportementales permettent de les distinguer… si l’on sait quoi observer.

• Taille : le mâle peut atteindre 2,5 mètres et peser jusqu’à 300 kg. L’ourse mesure plutôt autour de 2 mètres et pèse entre 150 et 200 kg.
• Silhouette : l’ourse est plus élancée, avec un museau fin et des épaules moins marquées.
• Empreintes : plus petites, plus rapprochées chez la femelle.
• Comportement : une ourse aperçue avec des petits est un indice évident.

Les spécialistes utilisent aussi l’ADN contenu dans les poils ou les excréments pour confirmer le sexe. Chez l’ours polaire, les femelles sont souvent repérées sur la glace avec leurs oursons, tandis que les mâles se déplacent seuls, parfois sur des centaines de kilomètres.

Comment chasse l’ourse selon les saisons ?

L’ourse est omnivore et très stratégique dans son alimentation. Son comportement change au rythme des saisons.

• Printemps : elle mange de jeunes plantes, des insectes et parfois des carcasses.
• Été/automne : période cruciale pour engranger des réserves : baies, racines, noix et petits animaux sont au menu.
• Hiver : elle hiberne si elle est une ourse brune. Mais chez l’ourse polaire, c’est la glace qui conditionne la chasse.

En Alaska, on observe des ourses brunes pêcher les saumons dans les rivières. Tandis que l’ourse polaire chasse les phoques en attendant immobile près des trous respiratoires dans la glace — un exploit d’endurance. Avec le recul de la banquise, cette tâche devient presque impossible pour certaines femelles. Résultat : les oursons meurent parfois d’épuisement ou de faim.

Comment l’ourse élève-t-elle ses petits ?

L’ourse est une mère exceptionnelle. Elle adopte une stratégie de reproduction unique pour assurer la survie de sa portée.

• Accouplement : au printemps ou à l’été.
• Gestation différée : l’embryon attend que la femelle ait accumulé assez de graisse avant de se développer.
• Mise bas : en hiver, dans une tanière. Les bébés naissent nus, aveugles, souvent de moins de 500 grammes.
• Durée d’allaitement : au moins 3 mois blottis contre leur mère.
• Apprentissage : jusqu’à 2 ans pour apprendre à survivre dans un milieu sauvage.

Cette longue période de soins signifie qu’une ourse ne donne naissance que tous les 2 à 3 ans. Cela rend l’espèce encore plus fragile face aux menaces extérieures.

Une mère douce… mais redoutable

L’image d’une mère tendre trouve une incarnation puissante chez l’ourse. Elle enseigne à ses petits comment trouver de la nourriture, grimper, creuser ou nager, selon l’espèce. Un ourson séparé trop tôt de sa mère a très peu de chances de survie.

Côté protection, l’ourse peut se montrer féroce. Face à un danger, elle n’hésite pas à défier des loups ou même d’autres ours mâles. En 2023, en Italie, un joggeur de 26 ans a perdu la vie après avoir rencontré une ourse défendant ses petits dans la région du Trentin. L’animal, nommé JJ4, avait déjà été impliqué dans des accidents similaires. Elle a été transférée en 2025 dans une réserve en Allemagne.

L’ourse est-elle en danger ?

Malheureusement, oui. Plusieurs menaces pèsent sur elle, selon son espèce.

• Ourse polaire : le réchauffement climatique fait fondre la banquise. Moins de glace signifie moins de phoques, sa principale source de nourriture.
• Ourse brune : elle a été chassée et expulsée de nombreuses zones en Europe. Seules des régions comme les Carpates ou les Balkans hébergent encore une population stable.
• Habitat fragmenté : les routes, l’urbanisation et le manque de zones de tranquillité compliquent l’élevage des oursons.

Les femelles ont besoin d’espaces vastes et calmes pour nourrir et protéger leurs petits. Sans ça, elles ne peuvent pas remplir leur rôle de mère, ce qui compromet l’avenir de toute l’espèce.

Des efforts pour protéger l’ourse en Europe

Bonne nouvelle : des programmes de protection voient le jour un peu partout. En France, dans les Pyrénées, des ourses slovènes ont été relâchées pour renforcer les effectifs. Ces actions suscitent parfois des craintes, mais elles restent cruciales.

À l’échelle mondiale, de nombreux parcs et réserves contribuent à la survie de l’ourse :

• Yellowstone : pour les ours grizzlis.
• Svalbard : sanctuaire de l’ours polaire.
• Roumanie : refuge pour l’ours brun.

Mieux connaître l’ourse, c’est aussi mieux la protéger. Ce n’est pas qu’un simple nom — c’est un rôle vital dans l’équilibre de la biodiversité. Alors la prochaine fois, n’oubliez pas : il y a l’ours… et surtout, l’ourse.